Un estudio reciente realizado por el Instituto de Investigación de Influenza de la Universidad de Wisconsin-Madison confirmó que el virus H5N1 también puede transmitirse entre mamíferos. Los análisis han demostrado que esta versión del virus puede arraigarse en los sistemas biliar y urinario de las glándulas mamarias, facilitando su transmisión de una madre lactante a su descendencia.
Para el estudio se utilizó el virus H5N1 tipo A aislado de la leche de una vaca infectada y se realizaron pruebas en ratones y hurones. Los científicos han descubierto que el patógeno puede multiplicarse en bacterias y provocar una infección sistémica. Además, se ha observado la presencia del virus en las glándulas mamarias de hembras de varias especies, lo que confirma que las ratas lactantes pueden transmitir el virus a sus crías durante la lactancia. “El virus bovino H5N1 tiene propiedades que pueden facilitar la infección y la transmisión entre mamíferos”, dijeron los investigadores.
Gracias a estos resultados, se espera que Europa produzca más de 600.000 dosis de vacuna contra la gripe aviar, principalmente para veterinarios y farmacéuticos. Sin embargo, no todos los países europeos han firmado acuerdos con empresas farmacéuticas.
Experimentos con hurones han demostrado que, aunque el virus puede transmitirse por el aire, esta forma de transmisión es ineficaz. En uno de los experimentos, ningún hurón sano enfermó, aunque uno desarrolló anticuerpos contra el virus, lo que sugiere que la infección se había producido en algún momento de la prueba. “Es alentador que el virus no se transmita mucho por el aire entre hurones, pero su capacidad de transmisión sigue siendo preocupante”, afirmó Yoshihiro Kawaoka, virólogo y autor principal del estudio.
El estudio también permitió caracterizar el virus extraído de leche contaminada, lo que reveló que la variante muestra una afinidad significativa por los receptores celulares tanto de aves (alfa 2.3) como de mamíferos (alfa 2.6). Estas enzimas son utilizadas por el virus H5N1 A para provocar infecciones a nivel celular.
Elisa Pérez Ramírez, viróloga veterinaria del Centro de Investigaciones en Salud Animal, señaló que estas proteínas están presentes en el sistema respiratorio superior de los humanos, lo que sugiere que este genotipo H5N1 tiene mayor capacidad infecciosa y transmisible entre humanos. En nota publicada en el portal de información científica Centro Científico Multimedia, Pérez Ramírez advirtió sobre el gran potencial pandémico de este subtipo del virus.
El virus H5N1 se detectó por primera vez en la leche de vaca en marzo de 2024. Investigaciones anteriores han concluido que este producto no pasteurizado transmite el patógeno tanto por ingestión como por contacto. Análisis recientes han revelado nuevas formas de infección y han confirmado la transmisión directa entre ratas durante la lactancia.
“La importancia de vigilar el virus H5N1 es aún más evidente. Este subtipo afecta a una especie protegida que interactúa intensamente con los humanos. Ante este riesgo, es imperativo adoptar una estrategia sanitaria única. Es fundamental incrementar el control sanitario del ganado y de los trabajadores que entran en contacto con estos animales”, advirtió Pérez Ramírez.
Aunque las autoridades sanitarias mundiales sostienen que la infección representa un riesgo bajo para el público, se han tomado medidas para evitar una mayor propagación del virus. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) ha anunciado la implementación de una estrategia integral para apoyar la detección temprana y el control de posibles enfermedades humanas en la Unión Europea. Aunque son raras, todavía se producen infecciones entre humanos y animales, lo que demuestra que el virus puede saltar de una especie a otra.
